WASHINGTON -- En tiempos de desastres, el público espera que el presidente esté allí para confortar, pero desde el paso del huracán Katrina el presidente George W. Bush tiene un récord malo en ese desempeño.

Bush reaccionó rápidamente al derrumbe del puente en Minnesota programando una visita, pero solamente luego de una torpe reacción inicial en la que la Casa Blanca enfatizó que reparar deficiencias estructurales correspondía a los estados.

Ni el presidente ni el Congreso, ahora en manos demócratas, quieren que se les vea repitiendo los errores cometidos cuando azotó Katrina, donde la respuesta federal fue lenta y desacertada. Tampoco quieren que se perciba que están usando la tragedia con fines políticos.

Hay pocas dudas de que el puente desplomado sobre el Mississipi será reconstruido más rápidamente que Nueva Orleans, la ciudad devastada por el huracán y que está en la desembocadura de ese río.

El viernes el Congreso trabajaba en una ley para proveer 250 millones de dólares en dinero de emergencia. Y el plan de Bush de visitar Minneapolis el sábado -- un día después de la visita de la primera dama Laura Bush-- sigue un patrón reciente de viajes prontos a lugares de desastres.

Aún así, a veces la Casa Blanca, en sus reacciones iniciales, parece sorda.

Por ejemplo, el gobierno tuvo que retractarse luego de a la gobernadora de Kansas, Kathleen Sebelius, por una respuesta lenta a un devastador tornado el 4 de mayo en Greensburg.

Sebelius, demócrata, se había quejado de que los despliegues de soldados de la Guardia Nacional en Irak habían debilitado la capacidad del estado de responder. El vocero de la Casa Blanca, Tony Sbnow, replicó que Sebelius no había solicitado ayuda del gobierno federal.

La gobernadora respondió que el duelo de acusaciones no ayudaba a nadie, Snow se retractó y Bush finalmente visitó Greenburg.

En el caso del derrumbe del puente, cualquier acusación de la Casa Blanca pudiera ofender al gobernador de Minnesota, Tim Pawlenty, que es republicano. Pawlenty ordenó el jueves la inspección de todos los puentes en el estado que tienen un diseño similar al puente derrumbado y agregó que cualquier que no viese la implicación nacional de los problemas con infraestructura en Estados Unidos era "ingenuo o engañoso".

Paul C. Light, profesor de servicio público en la Universidad de Nueva York, dijo que la Casa Blanca "está tan a la defensiva en estos momentos que su primera reacción es 'No nos echen la culpa'".